SpaceX ha construido y enviado su segunda etapa número 200 del Falcon, destacando el historial de logros del cohete, a menudo subestimado, en tierra y en vuelo.
Hace casi 13 años, a fines de 2009 o principios de 2010, SpaceX envió el primer prototipo de aeronavegabilidad de la primera iteración de la segunda etapa del Falcon 9. En junio de 2010, el Falcon 9 despegó en su vuelo de prueba inaugural y con la ayuda de esa segunda etapa, lanzó con éxito un prototipo de nave espacial Dragon en órbita. Desde el repentino éxito inaugural del Falcon 9, los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy 187 de SpaceX se han disparado nuevamente para un total de 188 lanzamientos y 189 cohetes ensamblados. Cada uno de estos lanzamientos requirió una nueva segunda etapa, y todos menos uno (Test Crew Dragon’s In-Flight Abort) requirieron un nuevo motor Merlin Vacuum.
Si bien SpaceX es mejor conocido por realizar con éxito impulsores Falcon reutilizables a gran velocidad, el éxito general de la compañía también está estrechamente relacionado con las fases de Falcon II, que siempre se gastarán después de cada lanzamiento. Por cada grabación espectacular de aterrizaje o reutilización de Falcon, la segunda etapa del Falcon se quemará sin ceremonias en la atmósfera de la Tierra o se encontrará atrapada en órbita. Como resultado, incluso cuando la reutilización de SpaceX le permitió lanzar más que nunca con una flota de solo 10 a 20 propulsores Falcon, la compañía tuvo que expandir la producción de las etapas Falcon II a niveles extraordinarios.
SpaceX acaba de completar su lanzamiento número 188 del Falcon 9/Heavy, por lo que es probable que se lance un lanzamiento de aeronavegabilidad de segunda etapa y un motor de vacío Merlin (MVac) en algún momento de enero de 2023. En los últimos 365 días, los cohetes Falcon de SpaceX han completado 59 lanzamientos orbitales exitosos. Cada lanzamiento requiere una nueva segunda etapa, por lo que SpaceX, en promedio, ha construido, enviado y probado una nueva segunda etapa de Falcon cada 6,2 días para poder más de un año
Gracias a la cadencia de lanzamiento récord de SpaceX en 2022, que resultó en más lanzamientos de Falcon 9 en un año calendario que cualquier otro cohete en la historia, la etapa Falcon II probablemente será la etapa más productiva de cohetes orbitales en décadas. Salvo sorpresas, SpaceX está en camino de cumplir el objetivo del CEO Elon Musk de lanzar 60 Falcons en 2022. Pero SpaceX aún no ha terminado, y el CEO Elon Musk dice que la compañía apunta a “hasta 100 lanzamientos” en 2023. Después de duplicar Aproximadamente entre a principios y finales de 2021, esto requerirá que la producción de Falcon Phase 2 aumente otro 67% año tras año.
En su carrera de 12,5 años, Falcon 9 ha sufrido tres fallas. En octubre de 2012, en su tercer lanzamiento, uno de los motores Merlin 1C reforzados del Falcon 9 no pudo volar. La misión principal, la misión de carga Dragon a la Estación Espacial Internacional, se salvó en la segunda etapa, lo que compensó de forma independiente la pérdida de rendimiento, pero como resultado se perdió una carga útil secundaria (el primer prototipo de satélite OG2 de Orbcomm). En junio de 2015, un puntal defectuoso dentro de la segunda etapa del Falcon 9 provocó la fractura y ruptura de un recipiente a presión de helio, lo que destruyó el misil en pleno vuelo. Y en septiembre de 2016, durante una prueba de fuego fijo previa al lanzamiento, un recipiente a presión similar hizo erupción dentro de la segunda etapa del Falcon 9 desarrollado automáticamente, provocando una explosión que destruyó el cohete mientras aún estaba en tierra.
Como resultado, aunque los problemas con las segundas etapas del Falcon han causado técnicamente cada una de las únicas fallas catastróficas del Falcon 9, sigue siendo cierto que la segunda etapa de vuelo libre nunca falló en vuelo. Lo mismo ocurre con el motor de segunda etapa del Merlin Vacuum: tras cientos de encendidos y más de 70 000 segundos de funcionamiento, el MVac nunca ha dejado de volar.
Después del exitoso lanzamiento del Falcon 9 el 3 de noviembre de 2022, el satélite de comunicaciones Eutelsat Hotbird 13G, la familia de cohetes Falcon de SpaceX completó 160 lanzamientos sin falta, lo que la convierte en la familia de cohetes más confiable de la historia. Para lograr esta hazaña con sus cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy parcialmente reutilizables, SpaceX tuvo que dominar la reutilización. Y el Los cohetes orbitales son tan prescindibles que pocas compañías u otras agencias espaciales en la historia pueden pretender igualarlos o superarlos, y ninguno los ha logrado simultáneamente.
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