Los investigadores demostraron esto a través de cinco experimentos diferentes con un grupo diverso de personas durante la pandemia.
Me dijo que ella y De Fries estaban interesados en trabajar porque mientras vivían la pandemia, comenzaron a preguntarse qué hace que las personas tomen riesgos y qué circunstancias las hacen sentir débiles o vulnerables.
“Luego nos metimos en la madriguera del conejo”, agregó de Vries.
Es lo que llaman el “efecto escudo amigo”.
“La idea era mirar a nuestros amigos como un escudo. Nos sentimos seguros cuando el covid-19 se asocia con la amistad”, incluso si no es necesario, dijo de Vries.
El primer experimento incluyó comida rápida. Los profesores dividieron a los participantes en dos grupos. Se le pidió a alguien que pensara en un amigo cercano. Al otro grupo se le pidió que pensara en un conocido de lejos. Ambos escribieron las memorias de estas personas. Luego se les entregó un artículo que decía que comer refrigerios poco saludables puede aumentar el riesgo de una persona de padecer covid-19 grave. El artículo también mencionó que los desinfectantes para manos y las máscaras eran protectoras.
Luego, a los grupos se les permitió comprar en línea en una tienda que ofrecía desinfectantes para manos, máscaras de tamaño de viaje y barras Twix y Mars de Cheez-Its y King. El grupo que pensó primero en sus mejores amigos era más probable que comprara comida chatarra que condones, a pesar de las advertencias.
El segundo experimento dividió a los participantes en tres grupos. Ninguno de ellos había tenido nunca Covid. Luego se les dijo que imaginaran que habían sido infectados por un amigo, un conocido o un extraño. Luego se les preguntó cuánto gastarían en protección de la salud en los próximos dos meses. Aquellos que imaginaron que se enfermaron de extraños o personas que no eran lo suficientemente cercanas como para planear comprarlos por la misma cantidad. Los que se enfermaron de amigos planearon gastar la mitad de esa cantidad. El estudio dijo que la experiencia confirmó que “las emociones positivas pueden hacer que las personas sean relativamente ajenas al riesgo y propensas a involucrarse en comportamientos riesgosos”.
El experimento involucró a tres personas que habían contraído Covid-19 en algún momento de la epidemia y sabían cómo se infectaron después de estar expuestas a Covid. Los expuestos por un amigo o familiar tenían menos probabilidades de creer que volverían a contraerla en comparación con aquellos que contrajeron la enfermedad después de haber sido expuestos por un conocido o un extraño.
El quinto experimento analizó las amistades de las personas y tuvo en cuenta la ideología política. Investigaciones anteriores han demostrado que los conservadores políticos hacen una distinción más clara entre quién es un amigo y quién es un conocido.
En ese experimento, se pidió a las personas que imaginaran ir a su cafetería favorita solas, con un amigo cercano o un conocido. Se les preguntó qué tan lleno pensaban que estaría el café y qué probabilidades tenían de enfermarse después de estar expuestos a alguien allí. También se les preguntó cómo se describen a sí mismos políticamente. Los conservadores creen que una cafetería estará menos concurrida y será menos probable que se enfermen si viajan con un amigo en lugar de un conocido.
“Las personas que tienen límites claros sobre quién es un amigo cercano y quién está lejos de ellos muestran el mayor efecto de escudo de amigo y se sienten más inmunes al covid”, dijo de Vries.
En total, estos estudios parecen mostrar una y otra vez que las personas no son muy buenas para percibir los riesgos cuando hay amigos involucrados, incluso si el riesgo se extiende más allá de esa persona en su círculo social. Esto es lo que el estudio llamó “sesgo irracional y potencialmente peligroso”, ya que la interacción limitada con los demás es el comportamiento más protector en cualquier pandemia.
“El riesgo parece menos amenazador cuando se asocia con algo positivo, como un amigo o amigos, por lo que tiene sentido que ir a su cafetería favorita con amigos, incluso en el punto álgido de la epidemia, sea algo bueno, incluso si realmente lo es. ‘t”, dijo Byrne, profesor asociado de ciencia Psicología en la Universidad de Clemson.
La investigación de Byrne también encontró que las personas que se consideran conservadoras tienen un bajo riesgo percibido de participar en actividades sociales durante la pandemia. Ella dijo que esto se debe en parte a que la pandemia ha sido politizada, y su fuerte sentido de límite en torno a quién es un amigo reduce aún más el riesgo percibido.
Los estudios parecían crear escenarios realistas, dijo, y aunque son experimentos, “existe una relación justa entre la intención y el comportamiento real”.
Byrne cree que los diseñadores de campañas de salud pública deben tener en cuenta esta investigación. Dijo que es bueno para la salud mental de las personas mantenerse en contacto con amigos, pero que se debe alentar a las personas a reunirse en lugares más seguros como un parque u otro entorno al aire libre.
“Creo que ciertamente es posible mantener la interacción social en caso de una pandemia, mientras se siguen haciendo esfuerzos para reducir el riesgo de infección”, dijo Byrne.
“Nos gustaría una respuesta más integral”, me dijo. “La conciencia del riesgo se ha descuidado más en la estrategia pandémica actual”.
“Con suerte, nunca necesitaremos esta información en el futuro y no tendremos otra pandemia, pero si la necesitamos, debemos tener eso en cuenta. La comprensión es importante”, agregó Lee.
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