El Telescopio Espacial James Webb ha detectado agua alrededor de un raro cometa ubicado en el cinturón principal de asteroides entre Júpiter y Marte.
La observación representa otro avance científico para el Telescopio Espacial James Webb (JWST), que marca la primera vez que se detecta gas, en este caso vapor de agua, alrededor de un cometa en el cinturón principal de asteroides. Esto es importante porque muestra que el agua en el sistema solar primitivo podría haberse conservado como hielo en el cinturón principal de asteroides.
“En el pasado, hemos visto objetos en el cinturón principal con todas las características de los cometas, pero solo con estos datos espectroscópicos precisos de JWST podemos decir ‘sí’, definitivamente es el hielo de agua el que está creando este efecto”, dijo la Universidad de El astrónomo de Maryland Michael Kelly, quien dirigió esta investigación, dijo en un declaración (Se abre en una nueva pestaña). “A través de las observaciones del cometa Read de JWST, ahora podemos demostrar que el hielo de agua del sistema solar primitivo podría conservarse en el cinturón de asteroides”.
El descubrimiento de vapor de agua alrededor del cometa 238P/Read podría reforzar significativamente las teorías de que los cometas llevaron agua, un ingrediente vital para la vida, a nuestro planeta desde el espacio. Pero estudiar el cometa también presentó un enigma: el dióxido de carbono, que los astrónomos esperaban ver, no se encuentra en el cometa 238P/Reed.
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La aparente falta de dióxido de carbono alrededor del cometa 238P/Read sorprendió al equipo más que el descubrimiento del vapor de agua, ya que se calculó previamente que este compuesto representaba hasta el 10% de la materia volátil en los cometas de fácil ebullición. por el sol
El equipo dijo que hay dos posibles razones detrás de la pérdida de dióxido de carbono del cometa 238P/Read. Primero, el cometa pudo haber contenido dióxido de carbono durante su formación, el cual perdió debido al calentamiento del Sol.
“Estar en el cinturón de asteroides durante mucho tiempo podría hacer eso: el dióxido de carbono se evapora más fácilmente que el hielo de agua y puede filtrarse durante miles de millones de años”, dijo Kelly.
Una teoría alternativa para la deficiencia de dióxido de carbono es que este cinturón de cometas principal puede haberse formado en una región del sistema solar desprovista del compuesto.
“¿Viene aquí a menudo?” ¿Investigando los principales cometas del cinturón de asteroides?
Como sugiere su nombre, el cinturón principal de asteroides alberga principalmente cuerpos rocosos como asteroides. Sin embargo, también alberga objetos ocasionales similares a cometas, como el cometa 238P/Read. Estos objetos cometarios pueden identificarse por el hecho de que se iluminan periódicamente como un halo de material, o coma, que los rodea. También pueden desarrollar una cola de materia que es característica de los cometas.
La coma y la cola del cometa provienen de material helado sólido, que se convierte directamente en gas a través de un proceso llamado sublimación cuando los cometas se acercan al Sol y se calientan. Esta sublimación es la razón por la cual los astrónomos asumen que todos los cometas provienen del Cinturón de Kuiper mucho más allá de Neptuno, o la Nube de Oort, que se cree que está en el borde del sistema solar. Ambas ubicaciones para el hielo de agua en estos cuerpos brindarían protección contra la radiación solar, lo que permitiría preservarla, mientras que una ubicación más cercana al Sol cerca de Marte podría no hacerlo.
La clasificación de un “cometa del cinturón principal” es bastante nueva, y el cometa 238P/Read fue uno de los tres objetos que ayudaron a formar la familia de cometas cercanos a la Tierra. Los astrónomos no tenían claro si estos cuerpos helados también podrían estar adheridos al agua congelada. Esta es la primera evidencia sólida de que pueden hacerlo.
Observar el cometa con tanto detalle es un logro notable para el poderoso telescopio espacial y marca la primera vez que se confirma gas en un cometa del cinturón principal.
“Nuestro mundo lleno de agua, lleno de vida y único en el universo hasta donde sabemos, es algo así como un misterio; no estamos seguros de cómo llegó toda esa agua aquí”, dijo el coautor de la investigación y científico adjunto del proyecto de Webb para Ciencias Planetarias Stephanie Milam dijo en el comunicado. “Comprender la historia de la distribución del agua en el sistema solar nos ayudará a comprender otros sistemas planetarios y si están en camino de albergar un planeta similar a la Tierra”.
El equipo ahora intentará mirar más allá del cometa 238P/Read para descubrir si cometas raros similares tienen composiciones similares. Esto puede incluir más observaciones con JWST y otros telescopios y misiones in situ que ya podrían recolectar muestras de los cometas del cinturón principal.
“Estos objetos del cinturón de asteroides son pequeños y tenues, y con JWST finalmente podemos ver qué está pasando con ellos y sacar algunas conclusiones”, dijo Heidi Hamill, coautora y astrónoma de Universities in Research Astronomy (AURA). “¿Otros cometas del cinturón principal también carecen de dióxido de carbono? De cualquier manera, será emocionante descubrirlo”.
La investigación del equipo se publica en la revista naturaleza (Se abre en una nueva pestaña).
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