Una nave espacial rusa comenzó a filtrarse sin control el miércoles por la noche.

Una caminata espacial rusa fue cancelada en el último minuto el miércoles por la noche cuando una nave espacial adjunta a la Estación Espacial Internacional desarrolló una fuga inesperadamente grande.

Los cosmonautas Sergey Prokopyev y Dmitry Petlin vestían trajes espaciales, con esclusa de aire presurizada, cuando los controladores de vuelo les dijeron que se prepararan mientras investigaban la fuga en la nave espacial Soyuz. Posteriormente, la caminata espacial se canceló poco antes de las 10 p. m. ET (03:00 UTC del jueves).

La fuga parece haberse originado en un circuito de enfriamiento externo ubicado en la parte trasera de la nave espacial Soyuz MS-22. El oficial de asuntos públicos Rob Navias, al comentar sobre la caminata espacial para NASA Television, describió que la nave espacial tenía fugas “bastante dramáticas”. El video de la fuga mostraba partículas saliendo constantemente de la Soyuz, lo cual es una vista bastante interesante. Es probable que se trate de amoníaco, que se utiliza como refrigerante de naves espaciales, aunque las autoridades rusas no lo han confirmado.

En ningún momento estuvo en peligro ninguno de los tripulantes de la estación espacial, incluidos Prokopyev y Petlin, su compañera cosmonauta Anna Kikina; los astronautas de la NASA Frank Rubio, Nicole Mann y Josh Cassada; y el astronauta japonés Koichi Wakata. La fuga estaba fuera de la estación, no dentro del laboratorio en órbita.

Aún así, la filtración plantea dudas sobre la viabilidad de la nave espacial Soyuz, el viaje de regreso a la Tierra de Prokopyev, Betlin y Frank Rubio de la NASA. Despegaron a la estación espacial nuevamente en septiembre a bordo de la nave espacial Soyuz, y están programados para regresar a la Tierra la próxima primavera. Tres horas después, el lunes por la noche, la fuga aún continuaba y no mostraba signos de disminuir.

Soyuz es una nave espacial muy rígida, por lo que es plausible que no haya impacto en su capacidad para desconectarse de la estación espacial y regresar a la Tierra. Sin embargo, si los ingenieros rusos, y los de la NASA, considerando que Rubio estará a bordo, determinan que hay un problema, será necesario llevar una Soyuz de reemplazo a la estación. Los vehículos Soyuz tienen la capacidad de despegar y atracar de forma independiente. Sin embargo, esto significaría que hasta que llegara la nave estelar de reemplazo, los tres miembros de la tripulación no tendrían una nave de escape de emergencia.

Los otros cuatro astronautas volaron a bordo de la estación en la nave espacial SpaceX Crew Dragon en octubre. Ese vehículo no puede acomodar a siete personas para regresar a la Tierra.

Dada la duración del derrame, es probable que la NASA también esté preocupada por el impacto de todo ese amoníaco en las superficies de la estación espacial y las de otros vehículos acoplados. Gran parte del amoníaco probablemente se evaporará de la superficie del dispositivo con el tiempo, pero ciertamente complicará las operaciones ya que la agencia espacial de EE. UU. está trabajando en su propia caminata espacial el 19 de diciembre para instalar nuevos paneles solares.