Los científicos han cartografiado el arrecife de coral de aguas profundas más grande conocido, que se extiende cientos de kilómetros frente a la costa atlántica de los Estados Unidos.
Si bien los investigadores sabían desde la década de 1960 sobre la existencia de corales frente al Océano Atlántico, el tamaño del arrecife siguió siendo un misterio hasta que una nueva tecnología de mapeo submarino hizo posible crear imágenes en 3D del fondo del océano.
Los arrecifes de coral de aguas profundas más grandes conocidos hasta ahora “estaban justo debajo de nuestras narices, esperando ser descubiertos”, dijo Derek Sawyers, oceanógrafo de la organización sin fines de lucro Ocean Exploration Trust.
Sowers y otros científicos, incluidos varios de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica federal, publicaron recientemente mapas del arrecife en la revista Geomatics.
El arrecife se extiende aproximadamente 310 millas (500 km) desde Florida hasta Carolina del Sur y tiene hasta 68 millas (110 km) de ancho en algunos puntos. El área total es casi tres veces el tamaño del Parque Nacional Yellowstone.
“Es sorprendente, tiene una escala asombrosa”, dijo Stuart Sandeen, biólogo marino del Instituto Scripps de Oceanografía, que no participó en el estudio.
Los arrecifes de coral se encuentran a profundidades que van desde 655 pies a 3280 pies (200 a 1000 metros), donde la luz del sol no penetra. A diferencia de los arrecifes de coral tropicales, donde la fotosíntesis es importante para el crecimiento, los corales en este lugar remoto deben filtrar las moléculas de alimento del agua para obtener energía.
Los científicos dijeron que los profundos arrecifes de coral proporcionan un hábitat para tiburones, peces espada, estrellas de mar, pulpos, camarones y muchas otras especies de peces.
Los arrecifes tropicales son más conocidos por los científicos, nadadores o buceadores porque son de fácil acceso. El sistema de arrecifes de coral tropicales más grande del mundo, la Gran Barrera de Coral de Australia, se extiende alrededor de 2.300 kilómetros (1.430 millas).
Sawyers dijo que es posible descubrir arrecifes de coral de aguas profundas más grandes en el futuro, ya que sólo alrededor del 25% del fondo oceánico del mundo ha sido cartografiado con alta resolución.
Los mapas del fondo del océano se crean utilizando un sonar de alta resolución a bordo de barcos. Los arrecifes de coral de aguas profundas cubren un área más grande del fondo del océano que los arrecifes tropicales.
Ambos tipos de hábitat son vulnerables al cambio climático y a las perturbaciones causadas por la extracción de petróleo y gas, dijo Eric Cordes, biólogo marino de la Universidad de Temple y coautor del nuevo estudio.
The Associated Press contribuyó con informes
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