Un nuevo análisis de muestras de sedimentos recolectadas por el rover ha revelado la presencia de carbono, y la posible presencia de vida antigua en el Planeta Rojo es solo una posible explicación de por qué está allí.
Es por eso que los átomos de carbono, con su propio ciclo de reciclaje, son elementos traza de la actividad biológica en la Tierra. Por lo tanto, podrían usarse para ayudar a los investigadores a determinar si existió vida en el antiguo Marte.
Cuando estos átomos se miden dentro de otro material, como un sedimento marciano, pueden arrojar luz sobre el ciclo del carbono de un planeta, sin importar cuándo ocurrió.
Saber más sobre el origen de este carbono marciano recién descubierto también podría revelar el proceso del ciclo del carbono en Marte.
Secretos en el sedimento
Curiosity aterrizó en el cráter Gale en Marte en agosto de 2012. El cráter de 96 millas (154,5 km), llamado así por el astrónomo australiano Walter F. Gale, es probablemente el resultado del impacto de un meteorito hace entre 3500 y 3800 millones de años. La Gran Cala probablemente contenía un lago, y ahora alberga una montaña llamada Monte Sharp. El cráter también incluye capas de roca vieja expuesta.
Para observar más de cerca, se perforó la sonda para recolectar muestras de sedimentos a través del cráter entre agosto de 2012 y julio de 2021. Luego, Curiosity calentó estas 24 muestras de polvo a aproximadamente 1,562 grados Fahrenheit (850 grados Celsius) para separar los elementos. Esto hizo que las muestras liberaran metano, que luego fue analizado por otro instrumento en el arsenal del rover para mostrar la presencia de isótopos de carbono estables o átomos de carbono.
El carbono se agotó en algunas muestras mientras que otras se enriquecieron. El carbono tiene dos isótopos estables, medidos como carbono 12 o carbono 13.
House, autor principal del estudio y profesor de ciencias de la Tierra en la Universidad Estatal de Pensilvania, dijo en un comunicado: “Las muestras altamente empobrecidas en carbono-13 son algo similares a las muestras de Australia tomadas de sedimentos de 2.700 millones de años”.
“Estas muestras fueron el resultado de la actividad biológica cuando el metano fue consumido por antiguas esteras microbianas, pero no necesariamente podemos decir eso en Marte porque es un planeta que puede haberse formado a partir de diferentes materiales y procesos que la Tierra”.
En los lagos de la Tierra, a los microbios les gusta crecer en grandes colonias que esencialmente forman esteras justo debajo de la superficie del agua.
3 fuentes potenciales de carbono
Las diversas medidas de estos átomos de carbono podrían indicar tres cosas muy diferentes sobre el antiguo Marte. Es probable que el origen del carbono se deba al polvo cósmico, la descomposición ultravioleta del dióxido de carbono o la descomposición ultravioleta del metano producido biológicamente.
Según los investigadores, “estos tres escenarios son poco convencionales, en contraste con los procesos comunes en la Tierra”.
El primer escenario involucra a todo nuestro sistema solar atravesando una nube de polvo galáctico, algo que sucede cada 100 millones de años, según House. Una nube cargada de partículas puede provocar eventos de enfriamiento en planetas rocosos.
“No deposita mucho polvo”, dijo House. “Es difícil ver alguno de estos eventos de deposición en el registro de la Tierra”.
Pero es posible que durante un evento como este, la nube de polvo cósmico haya bajado las temperaturas en el antiguo Marte, que pudo haber contenido agua líquida. Esto podría hacer que se formaran glaciares en la superficie de Marte, dejando una capa de polvo sobre el hielo. Cuando el hielo se derrita, la capa de sedimento, incluido el carbono, permanecerá. Si bien es completamente posible, hay poca evidencia de glaciares en Gale Crater y los autores del estudio dijeron que se necesita más investigación.
El segundo escenario implica convertir el dióxido de carbono en Marte en compuestos orgánicos, como el formaldehído, debido a la radiación ultravioleta. Esta hipótesis también requiere investigación adicional.
El tercer método para producir este carbono tiene raíces biológicas potenciales.
También es posible que el metano reaccionara con la radiación ultravioleta, dejando un rastro de carbono en la superficie de Marte.
Más hoyos en el horizonte
Curiosity regresará al sitio donde recolectó la mayoría de las muestras en aproximadamente un mes, lo que brindará otra oportunidad para analizar los sedimentos de este interesante sitio.
“Esta investigación cumple con el objetivo a largo plazo de explorar Marte”, dijo House. “Para medir los diversos isótopos de carbono, una de las herramientas más importantes de la geología, de los sedimentos en otro mundo habitable, y esto se hace observando nueve años de exploración”.
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